Professeur d'économie environnementale à l'Université de Göteborg (Suède), Thomas Sterner y dirige l'unité de recherche pour l'économie environnementale qu'il a fondée depuis plus de 20 ans. En 2012-2013, il a été Économiste en chef de l'Environmental Defense Fund (EDF). Il a été nommé professeur invité de la chaire Développement durable – Environnement, énergie et société du Collège de France pour l'année académique 2015-2016.

Thomas Sterner a publié plus de 100 articles dans des revues de référence (notamment Nature et Science). Il est également l'auteur ou le directeur de publication d'une douzaine d'ouvrages et d'un grand nombre de contributions à des ouvrages collectifs, rapports officiels et articles de presse généraliste.

Son principal champ de recherche est la conception d'instruments de politique environnementale et leur application aux domaines suivants : climat, énergie, industrie, transports ainsi que la gestion des ressources naturelles dans les pays en voie de développement. Dans le cadre de son unité de recherche à Göteborg, il a supervisé, directement ou indirectement, plus de 50 thésards dont la moitié originaires de pays en voie de développement.